■ ‘마지막 가부장 세대’의 변신

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현재 손주 육아에 나서는 60~70대 남성들은 한국 사회에서 ‘마지막 가부장 세대’로 불린다. 이들은 젊은 시절 가정 생계 책임을 전담했고, 실제 육아 경험은 거의 없었다. 그러나 맞벌이 확산과 핵가족화로 ‘조부모 돌봄’ 수요가 늘어나면서, 과거의 거리감이 빠르게 좁혀지고 있다.

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남성 중심의 생계 부양, 여성 중심의 자녀 돌봄이 명확히 구분됐던 과거 인식은 오늘날 통계로도 크게 달라지지 않았다. 1990년대 초반까지만 해도 ‘아버지의 육아 참여’는 ‘어울리지 않는 일’로 여겨졌고, 그때 그 아버지들이 현재의 할아버지가 된 만큼 여전히 ‘어머니(할머니)’의 일로 치부되기 때문이다.

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현재(2023년 기준) ‘생활시간조사’ 결과를 보면 65세 이상 남성의 ‘손자녀 돌봄 시간’은 2010년 대비 2배 이상 증가했다. 특히 대도시·수도권에서 그 비중이 높았다.

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손주를 키우는 할아버지들의 등장은 세대 간 인식 변화를 상징한다. 부모 세대는 경제활동 지속을 위해 ‘돌봄 외주화’를 선택하고, 조부모 세대는 이를 ‘가족의 역할’로 받아들인다. 과거엔 할머니 중심이던 조부모 육아에서, 이제는 성별 구분 없는 ‘돌봄 주체’ 개념이 자리 잡아가고 있다.

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다만 시대가 변하고 있기에 인식 개선도 요구된다. 저출생의 요인 중 하나가 ‘양육 부담’이고, 그 부담을 ‘조부모’가 짊어진 상황에서 공공 보육·방과후 지원 확대 등의 병행도 더해져야 한다.

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임영주 부모교육연구소 대표는 “조부모는 한국 사회 가족 구조와 성 역할 변화 속에서 새롭게 형성되는 중요한 양육 주체”라면서 “다만 이들에 대한 체계적인 실태 조사나 기초 자료는 다소 부족한 상황이며, 이에 대한 사회 전반의 인식 전환이 시급하다”고 말했다.

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이어 “젊은 시절 육아 경험이 전무했던 할아버지들의 육아 참여가 늘고 있는 추세를 고려할 때 양육 수당 지급 같은 경제적 지원뿐 아니라 새로운 양육 주체인 이들이 정서적 만족과 보람을 느낄 수 있도록 균형 잡힌 정서적 지원도 제도적으로 더 뒷받침돼야 한다”고 강조했다.

특별기획팀